廟會(huì)萌芽于西周春秋時(shí)代的社祭和蠟祭，是一種以廟宇為依托，舉行祭祀神佛、交易貨物、娛樂(lè)身心的集會(huì)。顧頡剛曾經(jīng)將南方的賽會(huì)和北京的妙峰山廟會(huì)作過(guò)一種比較：“賽會(huì)是南方好，因?yàn)樗麄兾幕l(fā)達(dá)，搬得出許多花樣，而且會(huì)斗心思，一個(gè)地方有了幾個(gè)賽會(huì)，就要爭(zhēng)奇斗勝，竭盡他們的浮華力量。”地處江南的常州也不例外，“祭賽禱祀之無(wú)已時(shí)”，“每出會(huì)時(shí)奔走雜邏，舉國(guó)若狂”。

　　根據(jù)康熙《武進(jìn)縣志》的記載，城內(nèi)主要的出會(huì)有以下幾個(gè)：

　　1、四月二十五日，吳季子生日，鄉(xiāng)人作會(huì)，四方商賈俱集。

　　2、五月十三日，關(guān)壯繆生日，邑人皆羅拜其廟設(shè)祭。

　　3、五月十五日，陳烈帝生日，云車(chē)畢集其廟。

　　4、五月二十五日，東岳生日，云車(chē)集于東門(mén)之廟中，老少羅拜。

　　5、五月二十八日，相傳郡城隍神生日。

　　6、七月初三日，縣城隍生日。

　　7、十一月初三日，白云渡以水神晏公生日作會(huì)。

　　除了這些，城內(nèi)如靈官?gòu)R、金龍四大王廟等也各有迎神賽會(huì)的活動(dòng)。而鄉(xiāng)鎮(zhèn)也有相應(yīng)的廟會(huì)活動(dòng)，根據(jù)1937年的《武進(jìn)年鑒》的記載，常州各鄉(xiāng)鎮(zhèn)有影響的廟會(huì)就有四十多個(gè)。

　　無(wú)論是城市還是鄉(xiāng)村，迎神賽會(huì)的內(nèi)容基本一致，就是把城隍和土地神從廟里抬到府、縣厲壇，由地方官主持祭祀。洪亮吉曾記道：“里中賽神以清明、中元、下元三節(jié)，屆期城隍神皆詣北壇行禮，出入儀從甚盛，兼設(shè)云車(chē)、臺(tái)閣故事，傾城士女咸設(shè)幕觀焉?！背松竦乃芟裰?，“出入儀從”中還有云車(chē)、臺(tái)閣。云車(chē)就是為紀(jì)念常州地方神陳果仁而制，是用鐵條和竹子制成一個(gè)大兜，四周裝飾得五顏六色，鮮艷奪目，一般附有珠龍、絹花、鏡片等，兜里坐著兩個(gè)化妝的兒童，打扮成一折戲里的男女主角，掮云車(chē)的人要臂力過(guò)人，手腳靈活，才能勝任。他身穿鐵背褡，背著一個(gè)連著鐵花環(huán)的四五米的鐵桿，把裝著兩個(gè)小孩的兜牢固地綁在鐵桿上，耍著各種花式，一般有右腿跪式、左臂獨(dú)立、拱手作揖，三步一坐馬勢(shì)等，重量二百余斤，前后左右有多人護(hù)衛(wèi)。臺(tái)閣基本上也類(lèi)似云車(chē)，只不過(guò)是“賽神會(huì)中毎用七八人扛一棹，上扮金元院本諸故事，名曰‘臺(tái)閣’”。此外，還有豐富多彩的其它內(nèi)容。比如說(shuō)調(diào)三十六行、走高蹺、調(diào)馬燈、蕩湖船等，“并有愚民裝作罪犯及踩高橈、燒手臂香等”，也就是所謂燒肉香、犯人香之類(lèi)。

　　但是城鄉(xiāng)的廟會(huì)也有不同。首先是時(shí)間上的不同。鄉(xiāng)間的廟會(huì)主要集中三月份，《武進(jìn)年鑒》所記錄的四十多次廟會(huì)中，三月分的廟會(huì)占了所有廟會(huì)總數(shù)的一半多，常州鄉(xiāng)間曾有一個(gè)諺語(yǔ)可以證明三月在廟會(huì)時(shí)間安排上的重要性，即“正月拜年，二月賭錢(qián)，三月廟會(huì)，四月種田”。城中則五月份舉行的廟會(huì)占了一半，而鄉(xiāng)間五月份的廟會(huì)只有一個(gè)。城鄉(xiāng)在時(shí)間安排中的不同，其實(shí)也是根據(jù)各自的生活節(jié)奏來(lái)安排的。農(nóng)村把廟會(huì)安排在三月，主要是從農(nóng)歷四月開(kāi)始，農(nóng)村開(kāi)始進(jìn)入春耕大忙季節(jié)，農(nóng)民可以在農(nóng)忙之前，祈神賜福，求菩薩保佑今年風(fēng)調(diào)雨順，同時(shí)也可以在緊張的農(nóng)忙到來(lái)之前輕松一下。而城市安排在五月，因?yàn)闀r(shí)值夏季，城市開(kāi)始進(jìn)入他的休閑節(jié)奏，各個(gè)行業(yè)都是淡季，商人有機(jī)會(huì)可以休閑一下，也更要趁此創(chuàng)造一個(gè)新的消費(fèi)機(jī)會(huì)。這種時(shí)間的安排，歸根結(jié)底，說(shuō)明了休閑和娛樂(lè)已經(jīng)成為了廟會(huì)的主題，而這種娛樂(lè)是囊括所有人的，無(wú)論是鄉(xiāng)村還是城市，無(wú)論是平民還是紳士。

　　城市和鄉(xiāng)村廟會(huì)另一個(gè)區(qū)別是級(jí)別上的不同，雖然城市和鄉(xiāng)村廟會(huì)往往針對(duì)同一個(gè)主要的神祇，比如城隍或者東岳，但是冥界往往是塵世間的投影，城市中的的城隍要比鄉(xiāng)村的城隍級(jí)別要高，因此城市的城隍廟會(huì)，往往會(huì)有官員的參與，而官員的參與祭祀，一方面是官員對(duì)廟會(huì)的認(rèn)同，而另一方面也表示了官員對(duì)廟會(huì)事務(wù)的介入。

　　然而城市和鄉(xiāng)村的廟會(huì)雖然有很大的區(qū)別，卻不是截然對(duì)立的。首先當(dāng)時(shí)的城市和鄉(xiāng)村已經(jīng)有著比較發(fā)達(dá)的交通網(wǎng)絡(luò)，城市和鄉(xiāng)村互相參與對(duì)方的廟會(huì)也時(shí)有記錄。比如說(shuō)廟橋的廟會(huì)便曾一度吸引宜興、金壇、武進(jìn)、無(wú)錫等城市的人來(lái)此觀看，局戲之甚，窮盡達(dá)曉，摩肩接踵，殆逾十萬(wàn)。趙翼也有《三月十八日檀橋門(mén)首同看小茅山香會(huì)經(jīng)過(guò)》詩(shī)，其中有“竿木逢場(chǎng)好冶游，小茅山會(huì)此停騶。門(mén)前往來(lái)人千萬(wàn)，偷眼爭(zhēng)看兩白頭”之句。而農(nóng)村進(jìn)城看廟會(huì)更是頻繁，鄉(xiāng)間便有“二月二，上城看土地”的諺語(yǔ)。而且隨著江南城市內(nèi)部交通和貿(mào)易的發(fā)達(dá)，本地的人也經(jīng)常參加外地的廟會(huì)。比如常州人經(jīng)常參加著名的西湖香市，《杭俗怡情碎錦》便有“蘇常各路來(lái)香客絡(luò)繹而至”的記錄。而趙翼詩(shī)中也有“賽神父老爭(zhēng)歡喜，不向西湖乞夢(mèng)遙”，從反面證明了常州人參加西湖香市的頻繁程度。

　　同時(shí)無(wú)論是城市還是鄉(xiāng)村，越來(lái)越受到商業(yè)化的影響。首先是商人參與組織廟會(huì)，城中靈官?gòu)R“郡中每至九月，各商詣靈觀廟報(bào)賽演劇，無(wú)虛日”，而雪堰鎮(zhèn)的洋移廟也是“取諸鎮(zhèn)商月輸而歲會(huì)之用”。其實(shí)廟會(huì)本來(lái)既是休閑空間，又是一種交易場(chǎng)所。比如城中吳季子出會(huì)，便是“四方商賈俱集”。鄉(xiāng)間更是以交易農(nóng)具為迎神賽會(huì)的主要目的。金武祥便曾回憶他的家鄉(xiāng)江陰姬山“每歲于清明日交易農(nóng)具各物，謂之作節(jié)場(chǎng)，并醵錢(qián)演劇，親朋往來(lái)盡一日之樂(lè)”，其詩(shī)中便云：“耕織家家集眾材，日中為市廣場(chǎng)開(kāi)。”常州鄉(xiāng)村的作節(jié)場(chǎng)都是如此。

　　常州市民俗研究會(huì)整理